WRC 2011: Bahno a koule

Za rallye program značky Ford je v tuto chvíli zodpovědný Christian Loriaux. Nebere si žádné servítky, když nám vysvětluje, proč jsou nové stroje lepší a že pro řidiče představují větší výzvu, nebojí se obvinit špičky WRC z toho, že jsou, no, prostě měkcí. „Podívejte se na to takhle,“ říká. „Dříve jezdec na začátku rychlostní zkoušky stiskl tlačítko, které ovládalo spojku a launch control. Teď je na něm, aby odhadl trakci, správně dávkoval plyn, odhadl záběr spojky a ideálně odstartoval. Znamená to, že má více práce, a to je dobře. Pokud nějaký pilot chce být mistrem světa, měl by být schopen rozpohybovat auto z místa, aniž by mu v tom pomáhala elektronika.“ Hups. Ale dobrá poznámka. Seriál WRC technologiemi rozmazluje svoje hvězdy a dalo by se také tvrdit, že zrazuje své základní hodnoty. Pravda, původní princip zůstal v podstatě stejný (tedy objem motoru dva litry, turbo a pohon všech kol), ale elektronika, sekvenční převodovky nebo podvozky udělaly obrovský skok kupředu. Také rychlost vzrostla, jenže zážitků nepřibylo.

Tento trend by teď měl skončit. Šampionát už vyrazil na zamrzlé švédské silnice a týmy i jezdci se museli vyrovnat s největší technologickou změnou od chvíle, kdy vozy specifikace WRC přinesly do sportu v roce 1997 revoluci. Zmizela auta jako Focus nebo C4 a nahradily je menší modely – Ford Fiesta, Citroe¨n DS3 a letos prozatím jen na částečný úvazek i Mini Countryman. Motory se zmenšily ze dvou litrů na 1,6 l a jejich výkon i točivý moment omezuje menší restriktor. Sofistikované aktivní středové diferenciály jsou zakázané, stejně jako chytré převodovky s pádlovým řazením (namísto nich tu je mechanické sekvenční řazení). A povinné použití některých shodných dílů ztíží získat větší technický náskok.

Výsledkem těchto opatření by podle všeobecného názoru mělo být to, že s novými vozy bude nutné jezdit ostřeji a blíže k jejich limitu než s kterýmikoli rallye vozy za posledních dvacet let. Čas od času možná pojedou i bokem. Takhle to vidí Sébastien Loeb, sedminásobný šampion, jezdec, který dominoval dvoulitrovým WRC a muž, jehož úhledný a precizní jízdní styl znamenal revoluci v tomto sportu: „DS3 reaguje rychleji než naše staré auto (C4),“ říká. „Je kratší a za jízdy působí lehčím, obratnějším dojmem. To může být v některých případech výhodné, například na klikaté silnici se šotolinovým povrchem. Ale na rychlé, plynulé trati s proměnlivou úrovní přilnavosti se auto chová nervózněji. V podstatě jde o to, že s ním musíte více bojovat.“ Je to ale zábava, ne? „Ano, to rozhodně.“ Mikko Hirvonen z Fordu souhlasí. „Největší rozdíl ve skutečnosti představuje motor,“ vysvětluje. „Má méně točivého momentu, takže ho musíte více vytáčet, což vyžaduje odlišný styl jízdy. Potřebujete agresivnější přístup, zvláště v pomalejších zatáčkách, kde se musíte ujmout velení a zaútočit namísto toho, abyste nechali auto odvést všechnu práci.“

Loebův týmový kolega Sébastien Ogier jezdil s atmosférickými vozy S2000, na kterých jsou nová pravidla WRC založena. Říká, že mohou jezdce nachytat. „Když se vám v těch autech daří, působí skvěle,“ říká. „Ale pokud najednou potřebujete zabrzdit a podřadit o pár stupňů, může to být docela zajímavé.“ To všechno zní jako recept, který by mohl prospět sledovanosti a atraktivitě pro diváky. Ale hlavním důvodem pro změnu pravidel nebylo to, aby byla auta zajímavější v závodech. Šlo o to, kolik jich vůbec bylo. Hrubým odhadem přišlo každé původní dvou-litrové WRC na zhruba třináct milionů korun, takže konečný účet za 12 až 14 podniků plus testování mohlo stát hodně přes 850 milionů Kč. To jsou drobné ve srovnání s F1, ale na druhé straně, formule má hodiny přímých přenosů v hlavním vysílacím čase namísto toho, aby ji bylo nutné hledat na kabelovce.

WRC podle pravidel roku 2011 by přitom mělo být zhruba o tři miliony korun levnější a mít mnohem levnější provoz. Hlavní součásti (jako motory a převodovky) jsou navrženy tak, aby vydržely pět až šest podniků bez nutnosti zásadních oprav. To by mohlo přivést další automobilky k účasti v seriálu, jenž se po odchodu jmen jako Subaru, Mitsubishi nebo Seat potácel v nejistotě. Mini je první krok a předpokládá se, že své auto připravuje i Volkswagen (pravděpodobně Polo, i když Scirocco také zůstává ve hře). Čtveřice týmů nezní jako nic moc, ale většina znalců věří, že čtyři tovární týmy jsou zhruba maximem toho, co současná podoba WRC zvládne. I v nejslavnějších dobách sedmi továrních týmů neměly automobilky jako Škoda nebo Hyundai víc než jen vedlejší roli.

Citroe¨n začal na DS3 pracovat jako na plánované náhradě za C4 ještě předtím, než byla vyhlášena nová pravidla. Ale to ještě neznamená, že byl na změny dobře připraven. „Jde o zcela novou konstrukci,“ říká technický ředitel týmu Xaver Mestelan-Pinon. „Něco jsme najezdili s dvoulitrovým motorem a trochu snížili jeho výkon, ale prvky jako podvozek a nastavení převodovky se kvůli menšímu motoru musely znovu měnit. Pro inženýry se asi nejvíce změnila ovladatelnost. Auto je menší, takže má méně setrvačných hmot a jezdí agilněji. Ale musíme ho také udělat ovladatelným a jednodušší středový diferenciál nám nepomůže tolik jako dřív. Je to jiný kompromis, než jsme byli zvyklí. Jezdci se budou muset sžít s auty, která jsou náročnější na řízení, ale rychlejší.“

Jenže problémy přetrvávají. WRC se běžně nevysílá na televizních kanálech, které diváci doopravdy sledují (i když držitel britských práv, placená síť ESPN, má velké plány). Ikonické podniky jako Monte Carlo nebo Safari už nejsou v kalendáři, což sérii okrádá o něco z jejího dobrodružného ducha. A pořád jsou tu rozdíly v přístupu různých týmů. Fiesty a mini jsou provozovány soukromými firmami M Sport a Prodrive, které nechtějí jen vyhrávat, ale také prodávat auta. Prodrive předpokládá, že za následující čtyři roky dokáže prodat stovku Mini WRC. Citroe¨n Racing naopak existuje jen kvůli vítězství ve WRC, takže zisk nebo ztráta nejsou tak podstatné.

I tak může rok 2011 představovat nový začátek. A pokud přijdou také nová auta, mohl by se Loeb konečně zbavit řečí o tom, že jeho dominance byla založena na absenci skutečných konkurentů. Osmá mistrovská koruna, získaná v náročnějších podmínkách, by byla obrovským úspěchem. A vypadá to, že se na takovou výzvu těší. „Když se pravidla nemění a vy máte lepší auto než ostatní, už na začátku každé sezony vidíte, že to nebude o moc odlišné než ty předtím,“ přiznává. „Ale teď se mění dost věcí. Nemáme tu žádné srovnání, takže myslím, že nás čekají překvapení.“ A to by mohlo být přesně to, co je potřeba.